五大湖是世界最大淡水湖群。位于美国和加拿大之间，是5个彼此相连、相互沟通的湖泊的总称，它们自西向东依次是：苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖。这5个湖泊所组成的五大湖总面积达,平方公里，再加上位于北美大陆的中部，因此，素有“北美大陆地中海”或“淡水海”之称。五大湖内部有河道沟通，东面的安大略湖通过加拿大的圣劳伦斯河与大西洋连通；伊利湖通过人工开凿的伊利运河与哈德逊河连接，哈德逊河横穿纽约流入大西洋。他们对于美国经济的重要程度不亚于京杭大运河之于古代中国的作用。
五大湖区有明尼苏达州、威斯康星州、伊利诺州、密歇根州、印地安那州和俄亥俄州。不同于其他地区在美国大选时有明显的政党倾向，这里的摇摆州众多，且都极具分量，这也让每次能在五大湖区赢得更多支持的候选人几乎可以毫无悬念地赢得大选。
五大湖区地形以湖成平原为主。美国占72%，加拿大占28%。南北延伸近公里，五大湖区是美国的传统制造业带。
美国90%的铁产自苏必利湖西南，阿巴拉契亚高地是重要的产煤区，加上五大湖便利的水运条件，可以通过圣劳伦斯河、伊利运河、哈德逊河将商品迅速运往大西洋出海，使五大湖区的钢铁工业极度发达，形成了芝加哥、底特律、克利夫兰、布法罗、匹兹堡等几大钢铁与汽车中心。其中，芝加哥是美国五大湖区最大的城市，20世纪上半叶，芝加哥发展以钢铁为主导的重工业，并由此开始，成为美国最大的钢铁工业基地。
