城市也许是人类最伟大的发明之一，是人类对自身基本需求所作出的集体性的回应。在不同的历史时空中，城市都被视作生产中心、创新中心、文化中心和消费中心——它们创造财富、提供机遇，它们充满魔力、令人惊奇，它们为千百万人准备了容身之所，也成为藏污纳垢之所。社会学家形成了多种不同方法，以描述城市并将其概念化；历史学家从城市的过去中展望其未来；人文地理学家、艺术家和建筑师们也在各说各话。
当代国际格局的深刻调整和充满不确定性的未来正在使城市研究（UrbanStudy）变为显学。现行的全球化机制在冲击发达国家的同时却带给发展中国家更多的机遇，尤其是后金融危机时代，以金砖为代表的新兴国家强势崛起，这里的大都市正在日益主动并深入地参与全球化。同时，全球化也深刻改变了新兴国家的大都市，将其拉入一个有传统大都会组成的全球城市网络。上海、孟买、墨西哥城以及雅加达、圣地亚哥和开普敦，正在奋力追赶纽约、伦敦和东京，力求比后者更加符合“全球城市”（GlobalCity）的标准。然而，全球化在将世界拉平的同时本身却在制造新的不平等，这种不平等不仅仅是国家之间，也不仅仅是社会阶层之间，同时也是城市之间：一种新的集中趋势似乎正在出现。知识密集型企业利用发达的交通和通讯网络向全球提供服务，将总部设在大都市以便降低成本，更好地指挥人、财、物和信息的流转；而小城市则成为全球化忽视的隐蔽角落，在城市体系中被挤入金字塔的底端。对于经历了去工业化的发达国家更是如此，曾经的制造业城市人口流失、企业外迁或停产，或在谋求转型，或在忍受阵痛。而它们的遭遇却常常被学界忽视，更被大众遗忘。
美国小镇简斯维尔（Janesville）就是其中之一。这座威斯康星州的工业城镇虽算不上家喻户晓，尤其在美国之外几乎无人可知，却也不是籍籍无名之辈。简斯维尔的开发得益于西北领地（NorthwestTerritory）即今中西部地区交通设施的完善，尤其是伊利运河的开通。内战前，小镇在定居于此的废奴主义者威廉·托尔曼（WilliamTallman）影响下成为共和*票仓，年竞选中的亚伯拉罕·林肯也曾驻足于此。19世纪后期美国工业的快速发展是简斯维尔崛起的关键，如果说派克钢笔（ParkerPen）让小镇被标示在美国地图上，那么更重要的则是这里拥有通用汽车公司（GeneralMotor）历史最为悠久的工厂；在这家工厂的基础上，简斯维尔打造了以汽车业为主的经济，形成了以蓝领为主的人口。年金融危机席卷全美，三大汽车巨头中的通用和克莱斯勒倒闭关张，福特也遭受重大损失；汽车之都底特律市的破产备受