在美国西北部的华盛顿州西雅图，有一条名为“格林河”的溪流，在太阳的照耀下水面碧波如蛇鳞般闪耀。长久以来，各种商铺、宾馆、低档会所、酒吧林立，街角化着浓妆招客的妓女、赌徒、浪子络绎不绝绘成一副醉醺醺的景象。然而自年代以来，接二连三的凶杀案逐渐将这片乐舞之地笼罩在可怕的阴霾中。
从年到年是加里·里奇韦的作案高发期。在被捕之前，他杀死了至少49名妇女，并将她们的尸体扔进了华盛顿州的格林河。他谋杀的大多数受害者是一名妓女或是独自在公路上搭便车离家出走的女孩。年，里奇韦因被警方怀疑而被传讯，但他奇迹般地通过了测谎仪测试。
然而，这样一个凶残的杀人犯，在平时与常人并无二异也是个热爱生活的人。里奇韦喜欢养狗，因而曾在家里养了三只比熊，他的爱好是打猎、钓鱼和在院子里工作以及闲暇时刻带着妻子开着车去露营。有时也会在市场上收买二手货进行转售。
他阅读圣经并试图通过讲述有关教会和弥赛亚的故事来拯救人们。他曾经为了五旬节教会敲过每家每户的门即使被拒绝也不以为然。他的第一任妻子称他为“梦想中的男人”；而他的第二任妻子则说他可以整夜看电视，并且腿上总是放本圣经和经常在教堂做礼拜时哭泣。据里奇韦的邻居说，他以友好的态度迎接人们，与人和善且通常穿着整齐。每逢周末也总能看到他在院子里工作。以至于在里奇韦被捕后，一位邻居在接受电视记者采访时表示：“我不相信他会做出这种事！”
里奇韦的童年生活可谓是十分糟糕。幼年时期的他经常目睹父母之间的争吵甚至是殴打，导致他尿床的毛病直到14岁仍旧存在。学生时代，他的智商测试只有区区的82分，因此被专家认定为低智商。故此在高中时期留级考过两次试才能顺利过关。他的高中同学形容他随和但非常健忘。里奇韦在完成学业后加入了美国海军并被派往越南，在海军巡逻舰上服役期间他亲眼目睹了战争的惨状。
这一个平平无奇的普通人，为何会成为犯罪历史上最凶残的连环杀手之一呢？
年8月15日，41岁的罗伯特·埃斯沃思（RobertEsworth）跳进橡皮艇，顺着格林河划到西雅图郊区。途中，罗伯特突然发现了清澈的河底有一双恐怖的眼睛正死死的盯着他。这让他感到有些毛骨悚然。反应过来后罗伯特仔细定睛一看，只见一个少女被困在水底的岩石间，且睁大了眼睛。起初时，罗伯特以为淹没在水中的不过是一副女性的拟真模具。于是他试着用根木棍将其向前推了推，但由于橡皮艇受力不均突然间失去平衡翻了下去，而罗伯特恰好掉在了水中女孩的旁边。惊慌之下他摸到了他误以为是模具实质是已经丧生的女孩尸体。而在这副尸体约一臂之距的石缝里竟然还有一副半裸着的白人少女尸体。此时的罗伯特吓坏了，他只想赶紧离开这个地方于是近乎疯狂地游到了岸边并在惊慌中向当地的警方报了案。
当地警方很快就来到罗伯特发现少女尸体的河边并封锁了现场，与此同时在周边扩大了搜索范围。不久后，警方在距离两具遗体约不到米的草丛中发现了第三具女性尸体。经鉴定，死者为16岁名为奥帕尔米尔斯，被发现时她脸朝地并且脖子上系着一条蓝色裤子，身体也是裸露在外，此外，手臂和大腿上也有瘀伤，这些证据都证明了她是被活活勒死的。凶手在杀害这些无辜女性后会在脚部系上大石头然后沉入河中，这样他们的尸体就可以留在河底。后来的尸检报告显示，河中发现的两人约在一周前被杀，但抛尸河中的时间应该不超过两天。
作为主办此案的西雅图警察局深感震惊。就在几天前，警方在格林河的一根沉木上发现了一具全裸的女尸，而证据显示该女孩也死于勒死。在短短6个月内，格林河附近已经发现了6具女孩的尸体。警方发觉他们遇到了凶残的连环杀手。由于发现第一具尸体的地点在格林河流域，警方称之为“格林河连环杀人案”。而由于凶手的身份暂时为知因此在档案中被称为“格林河杀手(又称绿河杀手)”。
作为对此事得回应，西雅图警局成立了一个由金县重案组负责人戴卫·雷切特领导的专案组。就在警方努力侦察案件时，另一起失踪事件发生了。
一名19岁并且怀有身孕的少女玛丽·玛格丽特(MaryMargaret)在汽车旅馆附近散步时与家人失去了联系。而在警方还未反应过来之时，当地警方又接到两起报案，有两名约为16岁的妓女在格林河附近失踪。或是凶手的狡诈，截至到年4月在当地警方破案期间先后有14名女孩神秘般的消失。
警方在调查中发现，大部分失踪者为14至23岁的妓女。他们要么在公交车站等车时失踪，要么在廉价汽车旅馆进行性交易时失踪。警方决定首先调查嫖客。于是派出大量警力对西雅图南街和街之间所有的脱衣舞俱乐部和酒吧进行了地毯式搜查。由于妓女的特殊性，她们常常改变位置而无人知晓，所以在遇害之后通常需要很长一段时间才会被发现。这给破案带来了很大的障碍，警方的调查举步维艰，几个月来都没有取得重大进展。专案组甚至派出伪装成妓女的特工引诱凶手现身，但一无所获。
年5月，当地居民在树林采蘑菇时，发现了21岁女孩卡罗尔·克里斯汀(CarolChristine)的尸体。尸体上有一个黄色的纸袋，纸袋打开后，里面放着的是最近《西雅图时报》刊有关于格林河案件的相关报道。警方在之后的查证中发现卡罗尔是被钓鱼线勒死的，并且脖子和肩膀上均挂着一条鲑鱼，腹部两边放有酒瓶子，旁边则堆置有香肠，警方猜测这个离奇的场景有些像是圣经里的典故“最后的晚餐”，并得出结论认为凶手是在取笑警方无能从而上演这样的场景。
在接下来的一段时间内，警方相继接到报案总共又有9名女孩失踪，由于警方迟迟未能破案，社会舆论对他们的无能骂得体无完肤，但对于“格林河杀手“却始终没有头绪，直到不久之后。
年，作为此案件的第34个受害者玛丽·马尔瓦尔的发现扭转了连环谋杀案的局势。因为这一次警方有了目击者。玛丽的朋友告诉警方，最后一次见到玛丽时她上了一辆面包车，警方迅速查实了面包车的归属，最终确定本案的第一个犯罪嫌疑人加里·里奇韦。
尽管里奇韦在调查期间表示他不认识玛丽，但警方仍将他列为嫌疑人并进行了审讯。警方的调查记录中显示，在其他几名妓女失踪的地方附近也发现了里奇韦的汽车，因此有极大的可能几名妓女在消失之前遇到过里奇韦。由于里奇韦至始至终都矢口否认，因此警方对里奇韦进行了测谎，并搜查了他家与采集了唾液和头发样本。但由于当时DNA技术还不成熟，警方也没有找到其它明确的证据可以指认就是里奇韦，因此警方只得将里奇韦释放。
到年，受害者总数已超过40人。于是FBI联邦调查局采取了行动，组建了一支由十多名经验老道的联邦调查员加入专案组负责追捕凶手的行动。但是，在消耗了大量人力物力之后对于连环杀人案仍旧一头雾水，调查陷入了僵局。
专案组在高峰期时，高达56人参与案件调查，他们找到了4万7千条线索并对4千名疑似嫌疑人进行审查，其中将约人定为关键目标，但结果收效甚微。有几次联邦特遣调查组认为已经找到了凶手，专案组负责人雷切特甚至认为凶手就是一名在卖淫街上工作的出租车司机。然而在他们监视司机的同时谋杀案仍在继续。对于雷切特来说这无疑是令人沮丧跟深受打击的，因为在经历了三年徒劳无功的工作后，雷切特专案组几乎成了公众的笑柄。
由于凶手迟迟未能抓捕归案，专案组随后被责令解散。解散后，作为原先专案组组长的雷切特并未放弃侦破此案，因此一直在继续寻找破案线索。雷切特后来考虑希望竞选州长，但结果遭到广泛批评，舆论指责他破案不力，只图个人政治利益。最终，雷切特离开竞选阵营，专心调查“格林河杀手”一案。
年4月，此时距离“格林河连环谋杀案”已经过去了将近20年，雷切特成为了金县警察局局长。他重新组建了相关的调查组并发誓如果格林河案没有得以侦破，他就会辞职。
通过犯罪时间等调查，雷切特确定里奇韦是最有可能的嫌疑人。并且当时的DNA技术已经广泛应用于刑事侦查。雷切特将从受害者尸体上采集的三份的精液样本连同里奇韦的唾液样本一起送到华盛顿的国家罪行实验室。
同年9月，他的同事将装有DNA检测结果的信封寄给了雷切特，在他打开之前，他问道：“是里奇韦吗？”。在得到肯定的答复后，雷切特和在场的所有调查组成员都激动地哭了起来。DNA比对结果显示唾液和精液完全匹配，杀手就是里奇韦！
那时的里奇韦已经是一家电脑公司的高级工程师。年9月30日，逍遥法外近20年的里奇韦在下班回家路上被警方逮捕。